历史上，由于我国长期实行自给自足的自然经济，生产基本上以家庭为单位，规模小而且分散，用餐基本上也是以家庭为单位来安排，因此，在中国几千年的历史上，除了军队、监狱、衙门之外，食堂基本上没有存在的基础。

　　晚清洋务运动以后，我国开始兴办工厂、矿山、发展近代工业，同时兴办各种新式学校，发展近代教育。洋务运动时期建立的轮船招商局、江南制造局、开平矿务局等厂矿是我国近代工业兴起的标志。洋务运动时期建立的教育机构是中国现代教育的萌芽。例如，1862年设立的同文馆，于1898年并入京师大学堂，以后逐渐发展成为今天的北京师范大学；1893年，湖广总督在武昌设立的自强学堂，就是今天武汉大学的前身。

　　近代厂矿和学校的发展，带来了规模化的集中生产方式和学习方式。武汉的汉阳铁厂投产后，拥有十几个厂区，3000余名工人。各式学校的规模逐渐发展扩大，有的达到千人。有了规模化的集中生产和学习，就必然要有集中的后勤保障部门。我国的近代食堂就是在这样的时代背景下发展起来的。到了民国时期，学校、工厂、医院、机关等机构的食堂已经普遍存在了。1949的，新中国成立，此后十几年，我国的食堂业随着社会主义改造运动的开展，随同各种产业一并收归国家所有，食堂是单位的附属部门。

　　1957-1961年是我国食堂发展的一个特殊时期，在“大跃进”和“人民公社化”的历史背景之下，我国绝大多数的农民也和城里的工人一样，告别了以家庭为单元的小锅小灶，在生产队的“公共食堂”里解决吃的问题。在这一时期，“公共食堂”的“公共”二字不仅包含了服务大众的意思，更包含了集中供给、按需分配的运营方式，所以，它被当作一种“共产主义的积极尝试”，通过政治力量在全国得以推广。但当时我国农村的经济基础和生活方式不适合办“公共食堂”。各地农村食堂起止时间不一，到了1962年，农村“公共食堂”基本退出了历史。

　　改革开放前，在政府机关、学校、医院、厂矿等机构中，单位食堂作为一种后勤保障和福利机构一直都存在着，而且在人、财、物的配备方面都十分完善。计划经济时代，单位职工的工作和生活的方方面面都与本单位密切联系，国家单位普遍存在着“单位办社会”的状况，各企事业单位的学校、医院、幼儿园等后勤保障部门一应俱全，食堂是其中不可或缺的一部分。但是，在比较僵化的管理体制下，几乎所有的单位食堂都存在着同样的问题：机构臃肿、效果低下、亏损严重、需要单位补贴。

　　1985年，国家对政府机关的后勤部门进行了“社会化”改革，各级政府陆续成立了机关事务管理的专门机构，打破部门界限，归口管理本级政府部门的主要后勤事务，并逐步引进社会力量展开后勤服务。从那时起，政府机关食堂的经营方式开始发生重大变化，合作经营、承包经营等新的经营方式不断出现。与此同时，工厂、学校、医院等其他单位也陆续开始进行后勤社会化改革。1985年，《中共中央关于教育体制改革的决定》指出：“高等学校后勤服务工作的改革，对于保证教育改革的顺利进行，极为重要。改革的方向是实行社会化。”